Dans la forêt obscure (Nella selva oscura)

William Cliff est un poète, et à mon avis l’un des plus grands de ce temps, et c’est évidemment en poète qu’il s’est lancé dans la périlleuse aventure de traduire L’Enfer de Dante, le premier chant de La Divine Comédie. Cette traduction vient de paraître dans la collection de poche des éditions de La Table Ronde, La petite vermillon. L’intention de Cliff est d’abord de proposer un texte fluide, clair et rythmé par le maintien systématique du décasyllabe, le vers qu'il utilise le plus souvent dans ses volumes de poésie autobiographique (Marcher au charbon, Journal d’un innocent, Conrad Detrez, Autobiographie), et qui est devenu pour lui une sorte de respiration naturelle, la marque même de son style poétique.

Évidemment, la mise en œuvre de ces intentions ne va pas sans quelques arrangements avec le texte original, qui peuvent souvent laisser le lecteur perplexe : ainsi, Cliff refuse toute note explicative et il intègre souvent l’explication à l’intérieur du texte, en supprimant des périphrases qu’il s’efforce de clarifier, ou en ôtant des noms propres, des références géographiques ou historiques. Il s’abstient parfois de traduire certains tercets, ce qui laisse sur la page d’étranges blancs en face du texte original, puisque l’édition est heureusement bilingue. Il lui arrive aussi de condenser en un seul tercet ce que Dante mettait beaucoup plus de temps à développer. On perd ainsi en précision, et je conseillerais volontiers pour ma part à ceux qu’intéresse la dimension historique de l’œuvre de Dante de compléter la lecture de la traduction de Cliff par l'admirable travail de Jacqueline Risset (Flammarion, 1985), beaucoup plus scrupuleux et appliqué à la lettre du texte. 

Même si l'on peut être parfois déconcerté par certains partis pris du traducteur, il n’en reste pas moins que la lecture de cet Enfer reste le plus souvent enthousiasmante, par la façon dont elle emporte le lecteur dans un poème qu’il a l’impression de redécouvrir, avec un souffle, un entraînement jamais entravé, un sens extraordinaire du rythme, porté par la scansion du décasyllabe. Nous sommes certainement plus proche ici d’une adaptation du texte original que d’une traduction au sens traditionnel du terme, mais Cliff réussit tout de même le prodige de ne pas trahir Dante tout en le rendant certainement plus accessible pour un lecteur moderne. A titre d’exemple, je reproduis ici le magnifique récit d’Ulysse dans le chant XXVI de L’Enfer (dont Borges propose un très beau commentaire dans ses Neuf essais sur Dante), très caractéristique à la fois des intentions de Cliff et de la réussite souvent miraculeuse de son entreprise : 

« Quand je quittai Circé qui me retint 

plus d’un an près de Gaète la ville 

qu’ainsi Enée devait nommer plus tard, 

ni l’amour de mon fils, ni la vieillesse 

de mon père, ni la fidélité 

dont Pénélope espérait récompense 

ne purent vaincre en moi la folle envie 

que j’avais d’éprouver et de découvrir 

la valeur et les malices des hommes : 

en conséquence je courus la mer 

avec un pauvre esquif et secondé 

seulement de quelques marins fidèles, 

et d’un bout à l’autre de l’eau je vis 

l’Espagne et le Maroc, l’île des Sardes, 

et beaucoup d’autres, cependant déjà 

mes compagnons et moi devenus vieux, 

nous étions faibles quand nous arrivâmes 

au détroit où Hercule a mis ses marques 

pour signifier qu’on n’allât pas plus loin. 

Mais moi laissant à main droite Séville 

et à main gauche Ceuta, je criai : 

"Ô mes amis ! qui par mille périls 

êtes venus jusqu’à cet occident, 

refuserez-vous à ce qui vous reste 

de vie en ce monde la grande chance 

de suivre encor la chute du soleil 

et d’explorer le monde inhabité ? 

Considérez donc quelle est votre race, 

que n’étant pas des bêtes vous devez 

cultiver la vertu et la science !" 

Après ces quelques mots, mes compagnons 

furent si avides d’aller plus loin 

que je n’aurais pu les retenir, 

et donc tournant le dos à l’orient, 

faisant de nos rames des ailes, nous 

descendîmes toujours plus loin à gauche, 

déjà nous voyions monter les étoiles 

du nouveau pôle et les nôtres plonger 

jusqu’à ne plus émerger de la mer, 

le jour cinq fois s'était rallumé et 

cinq fois il s'était éteint depuis que 

nous étions lancés sur cette étendue, 

quand nous vîmes surgir une montagne 

sombre dans la distance et si énorme 

que jamais telle nous n’en avions vu : 

au premier moment nous nous réjouîmes 

mais bientôt nous pleurâmes quand soudain 

un ouragan vint frapper notre coque 

qui par trois fois nous fit tourner sur l’onde 

puis lever notre poupe en l’air et puis 

nous enfouir par Dieu sait quel pouvoir 

tant que le flot se referma sur nous. » 

Dante L'Enfer  Éditions de La Table Ronde  Collection La petite vermillon, 2014 (Traduction : William Cliff)

On peut lire ici le texte original de ce chant.  

 Vittorio Gassman dit le chant d'Ulysse

Carmelo Bene dit (superbement) le chant d'Ulysse

À propos de Dante : La Grande Déculturation

Images : (1)  Giuseppe Frascheri  Dante et Virgile rencontrent Paolo et Francesca (1846)

(2) William Cliff (Source inconnue)

(3) Fresque représentant Ulysse et les Sirènes (Source inconnue)

(4) Luca Signorelli  Dante (détail d'une fresque, Dôme d'Orvieto) (1499-1502)